越野跑定向赛是定向赛中最基本的项目，同时也是一项考验耐力的运动。它要求运动者有很强的智力和判断力要素。比赛中并没有明确标识的路线，定向者在行进中必须依靠地图和指南针确定自己该走哪一条路。地图能够给比赛者提供地形的信息，例如小山、地表物、障碍等。要想在越野定向赛中获胜，运动员需要极佳的判图技巧，全神贯注的注意力和在高速行进中迅速下定决心从而选择最佳路线的能力。 　　

　　定向比赛者必须通过起伏不平的野外山地，事先没有任何准备的森林或者是陡峭的山峰。因此拥有良好的身体素质和敏捷性是必不可少的。这些要求与3000米障碍赛和马拉松运动员的要求类似。 　　

　　越野跑定向赛有很多种分类：个人赛和接力赛，公园赛，马拉松山地赛等。有时侯要求在夜间进行，于是头顶一盏顶灯成为流行的个人装备。　　
 
　　在单数年，最让喜爱这项运动的爱好者向往的是世界锦标赛，而在双数年则是世界杯赛。世界锦标赛包括三项比赛，无论是男子还是女子，它们是长距离赛，短距离赛和接力赛。1977年，跑步定向赛正式成为奥林匹克运动项目之一。